한국 출신 유학생 다시 늘어나나

코로나19 팬데믹으로 급감했던 미국 내 한국 출신 유학생이 반등의 조짐을 보이고 있다.
 
국토안보부 산하 이민세관단속국(ICE)이 21일 발표한 학생 및 교환방문자 정보시스템(SEVIS) 유학생 통계 (2022년 11월 기준)에 따르면 미국 내 한국 출신 유학생(대학교 이상)은 4만8708명으로 집계됐다. 직전 통계 때인 올해 9월 4만5620명에서 3088명, 6.8% 증가한 수치다.
 
통계에 따르면 한국 출신 유학생 중 학사학위과정 학생이 2만54명으로 가장 많았고, 석사학위과정 학생은 8006명, 박사학위과정 학생은 1만394명에 달하는 것으로 나타났다. 커뮤니티칼리지 등에서 받을 수 있는 준학사(Associate Degree) 학위 학생은 2291명으로 집계됐다. 어학연수 학생은 2503명이었다.
 
주별로 보면, 뉴욕주의 경우 2022년 11월 한인 유학생이 6800명으로 9월 6335명 대비 465명, 7.3% 증가했다. 뉴저지주는 11월 기준 1095명으로 9월 943명 대비 152명, 16.1% 늘었다.

전국에서 가장 많은 한인 유학생이 있는 주는 8854명이 집계된 캘리포니아주였다. 뉴욕주는 두 번째로 많았다.
 
한편, 국가별로 보면 한국 출신 유학생은 중국 26만5980명, 인도 25만4828명에 이어 세 번째로 많았다.
 
별도 통계인 국제교육연구소(IIE)에 따르면 한인 유학생 수는 지난 2010~2011학년도 7만3351명을 기록한 후 10년 연속 감소세를 보이고 있는 상황이다. 특히, 코로나19 팬데믹으로 2020~2021학년도에는 전년대비 20.7%가 줄어드는 큰 폭의 감소세를 기록한 바 있다. 하지만 2021~2022학년도 들어 처음으로 전년대비 3.8% 증가하면서 회복세로 전환되고 있는 것으로 보인다. 〈본지 11월 15일자 A1면〉
 
팬데믹 이후 정상화가 이뤄지는 과정에서 급감했던 한인 유학생 수가 빠르게 회복되지 못하고 있는 이유로는 높은 원·달러 환율, 미국 내 물가 상승 등으로 인한 유학비용 급증이 주원인으로 꼽히고 있다.  
 
또 좁아진 유학생 취업시장도 영향을 미치고 있다. 취업 비자 문제 및 미국인 우선 고용 정책으로 인해 학교를 졸업하더라도 미국 내에서 취업을 하기가 쉽지 않기 때문이다. 또 미국 학위 소지자가 한국에서 취업난을 겪고 있는 현실도 유학 감소를 부추기고 있다는 의견도 있었다.  
 
이 때문에 유학 환경 악조건 속에서도 최근 유학생 증가세가 계속 유지될지 관심을 끌고 있다.

심종민 기자 shim.jongmin@koreadailyny.com